Ciclismo: le storie di gregari diventati campioni

La storia del ciclismo è ricca di esempi di gregari che, grazie alla loro dedizione e al “tirocinio” svolto al servizio di capitani affermati, hanno saputo sviluppare le proprie capacità e diventare a loro volta grandi campioni. Il sacrificio iniziale, lungi dall’essere una limitazione, si è spesso rivelato un’esperienza formativa cruciale.

Il sacrificio da gregari insegna l’umiltà, la disciplina, la lettura della corsa e l’importanza del lavoro di squadra. I corridori che intraprendono questo percorso hanno l’opportunità di imparare dai migliori, di crescere gradualmente e di sviluppare una solida base per quando arriverà il loro momento di brillare. La dedizione al servizio degli altri può paradossalmente diventare la chiave per sbloccare il proprio potenziale e raggiungere vette inaspettate.

Vincenzo Nibali

Prima di diventare uno dei pochi ciclisti a vincere Giro, Tour e Vuelta, Nibali fu gregario di Ivan Basso nel Giro del 2010. Lì affinò le sue capacità tattiche e costruì la fiducia del team. Nel Giro d’Italia 2010 il giovane Nibali corse nella Liquigas al servizio del capitano Ivan Basso. Nella tappa decisiva sul Mortirolo, fu proprio Nibali a impostare un ritmo forsennato in testa al gruppo, scremando i rivali finché rimasero in gioco solo in tre: Basso, Nibali e Scarponi. Questo lavoro permise a Basso di staccare tutti gli avversari e di conquistare la maglia rosa, con Nibali che gli arrivò a fianco sul traguardo dell’Aprica. Pur sacrificandosi da gregario, Nibali chiuse comunque quel Giro sul podio (3º classificato) e pochi mesi dopo colse il suo primo grande successo personale vincendo la Vuelta a España 2010. Fu l’inizio di una carriera stellare: nel decennio seguente Nibali sarebbe entrato nell’élite mondiale vincendo almeno una volta tutti e tre i Grandi Giri. Il siciliano è infatti uno dei soli sette ciclisti nella storia capaci di vincere Giro, Tour e Vuelta in carriera – con nel palmarès il Giro d’Italia 2013 e 2016, il Tour de France 2014 e la Vuelta 2010 – oltre a Monumenti come Milano-Sanremo e due Giri di Lombardia. Da gregario di lusso a “Squalo” dominatore: la parabola di Nibali incarna perfettamente la trasformazione da scudiero a campione.

Geraint Thomas

Il gallese, ora vincitore del Tour e protagonista al Giro, ha lavorato per anni come gregario di Froome nel Team Sky. L’esperienza accumulata lo ha reso uno dei corridori più completi e maturi del gruppo, capace poi di guidare la squadra con autorevolezza. Per anni Thomas ha svolto un lavoro preziosissimo nel Team Sky, mettendosi al servizio di capitani come Bradley Wiggins e Chris Froome nelle loro campagne di successo al Tour de France. Corridore completo e affidabile, fu uno dei gregari chiave nei Tour 2015 e 2016: sulle strade francesi tirava in pianura e montagna proteggendo Froome, aiutandolo a navigare tra vento, pavé e salite, e preparando il terreno per gli attacchi decisivi del suo leader. Froome, grazie anche all’aiuto di Thomas, vinse il Tour 2015 e 2016, mentre Geraint chiuse entrambe le volte nei top 15 della generale. Dopo aver accumulato esperienza e sacrifici come gregario, nel 2018 Thomas ebbe finalmente la sua chance da capitano al Tour de France – e la sfruttò al massimo. In quell’edizione mostrò solidità eccezionale, andando anche più forte del compagno Froome in salita. Thomas conquistò due tappe di montagna (La Rosière e Alpe d’Huez) e indossò la maglia gialla, rintuzzando ogni attacco degli avversari. A Parigi fu vittoria finale: Geraint Thomas trionfò al Tour de France 2018, diventando il primo corridore gallese della storia a vincere la Grande Boucle. Dal ruolo di umile gregario, Thomas era salito sul tetto del ciclismo mondiale, dimostrando che la gavetta in Team Sky aveva forgiato un vero campione.

Richard Carapaz

Prima di vincere il Giro d’Italia nel 2019, Carapaz supportava Mikel Landa alla Movistar. Solo un’occasione tattica lo portò al ruolo di capitano, ma fu il lavoro da gregario a renderlo pronto. L’ecuadoriano, approdato al Team Movistar, inizialmente lavorava nell’ombra di veterani come Nairo Quintana e Alejandro Valverde. Anche al Giro d’Italia 2019 Carapaz partiva teoricamente come supporto al più quotato compagno Mikel Landa. Tutti gli occhi erano puntati sul duello annunciato tra Vincenzo Nibali e Primož Roglič, tanto che Carapaz fu sottovalutato dai favoriti stessi. Ma tappa dopo tappa il talento sudamericano venne fuori: attaccò con astuzia sulle salite abruzzesi e poi vinse la tappa di Courmayeur, conquistando a sorpresa la maglia rosa. In salita Carapaz si dimostrò il più forte, replicando a ogni offensiva senza batter ciglio. A quel punto anche Landa, capito che l’ecuadoriano non era lì per caso, mise da parte le ambizioni personali e si dedicò a fare da gregario di lusso per Carapaz nella terza settimana. Con una Movistar granitica al suo fianco, Carapaz difese il primato con maturità e arrivò in Arena di Verona in trionfo. A 26 anni vinse il Giro d’Italia 2019 – primo ecuadoriano di sempre a conquistare un Grande Giro – meritatamente e con una solidità da campione. Quella vittoria lo proiettò nell’élite: da gregario qual era, Carapaz si trasformò in nuovo leader. Nel 2020 si trasferì al Team Ineos (la corazzata britannica ex Sky) come capitano per puntare ad altri successi, a conferma del suo salto di qualità. La parabola di Carapaz dimostra come un gregario talentuoso, appena gli si presenta l’opportunità, possa emergere dall’ombra e iscrivere il proprio nome nell’albo d’oro del ciclismo.

Miguel Indurain

Prima di dominare il ciclismo mondiale con cinque Tour de France consecutivi, Indurain ha vestito i panni del gregario di lusso per Pedro Delgado. Al suo fianco, ha imparato a gestire le dinamiche di una grande corsa a tappe, a conoscere i segreti del posizionamento in gruppo, a misurare le proprie forze e a supportare un leader sotto pressione. Questa gavetta gli ha fornito una solida base tattica e mentale che si è rivelata fondamentale quando ha assunto il ruolo di capitano, permettendogli di gestire la propria squadra con autorevolezza e di affrontare le sfide con una maturità acquisita sul campo. Indurain ha trasformato il ciclismo con una strategia quasi “scientifica”. La sua tattica era semplice quanto letale: annichilire gli avversari nelle cronometro e poi gestire il vantaggio in salita, limitandosi a rispondere agli scatti e mantenendo un ritmo regolare che mandava fuori giri i rivali.

Paolo Bettini

“Il Grillo” ha iniziato la sua carriera professionistica come gregario di Michele Bartoli. In quegli anni, ha messo al servizio del suo capitano le sue doti di passista veloce e la sua grinta, imparando l’arte del sacrificio e la lettura delle corse. Questa esperienza gli ha permesso di affinare le sue capacità tattiche e di sviluppare una grande intelligenza tattica, doti che lo hanno poi portato a conquistare due Campionati del Mondo su strada e una medaglia d’oro olimpica, dimostrando come la dedizione al team possa forgiare un campione completo. La sua forza era l’imprevedibilità. Bettini non aspettava il finale; usava scatti secchi e ripetuti (il suo marchio di fabbrica) per sfinire gli avversari e isolare i capitani avversari. La sua intelligenza tattica gli permetteva di vincere sia in solitaria che in sprint ristretti.

Jan Ullrich

Ullrich rappresenta uno dei casi più famosi di gregario che supera il capitano durante la stessa competizione. Prima di trionfare al Tour de France nel 1997, Ullrich ha lavorato come gregario per Bjarne Riis. In questo ruolo, ha potuto osservare da vicino la gestione di una squadra vincente e le dinamiche interne a un team di successo. Ha imparato a conoscere i propri limiti e le proprie potenzialità, crescendo gradualmente sotto la guida di un capitano esperto. Questa fase della sua carriera è stata cruciale per la sua maturazione come atleta e come leader, preparandolo al meglio per quando ha avuto l’opportunità di correre per la vittoria. Ullrich puntava sulla potenza pura. Il suo stile era caratterizzato da rapporti lunghissimi che “spianavano” le salite. A differenza di Pantani, che scattava continuamente, Ullrich imponeva una progressione mostruosa che nessuno riusciva a seguire, unita a una superiorità imbarazzante nelle prove contro il tempo.

Queste storie illustrano la grandezza dei gregari nel ciclismo, capaci di sacrificarsi per i capitani e talvolta determinare l’esito della corsa con le loro azioni. In ogni grande vittoria c’è sempre una parte di “fatica invisibile” fatta da qualcuno per gli altri – e talvolta chi inizia nell’ombra trova poi la luce della gloria personale.